Por qué los cánceres digestivos aparecen cada vez más temprano (y qué tiene que ver lo que comemos)

Algo está cambiando en las estadísticas oncológicas: el cáncer colorrectal, que durante décadas fue casi exclusivo de personas mayores de 60 años, se diagnostica cada vez con más frecuencia en adultos de 20, 30 y 40 años. Es una tendencia tan marcada que la comunidad científica ya tiene un nombre para ella —cáncer colorrectal de inicio temprano— y hoy es una de las dos principales causas de muerte por cáncer en adolescentes y adultos jóvenes a nivel mundial.

Esta tendencia coincide, en el tiempo, con otro fenómeno: el avance sostenido de los alimentos ultraprocesados en nuestra dieta diaria. En adolescentes y adultos jóvenes de distintos países, estos productos —bebidas azucaradas, snacks envasados, embutidos, panes y cereales industriales, comidas listas para calentar— ya representan entre el 25 % y el 68 % de las calorías que consumimos, superando la mitad en países como Estados Unidos y el Reino Unido.

¿Es casualidad? Varios estudios recientes sugieren que no del todo. Un análisis de más de 416.000 adultos europeos (cohorte EPIC) encontró que, a mayor consumo de ultraprocesados, mayor riesgo de cáncer colorrectal, y que reemplazarlos por alimentos frescos se asoció con una reducción del riesgo. Un estudio noruego con más de 77.000 mujeres halló un 24 % más de riesgo entre quienes más ultraprocesados consumían, con una asociación especialmente marcada en el cáncer de colon derecho. Y datos del UK Biobank muestran que, por cada 10 % adicional de ultraprocesados en la dieta, aumenta la incidencia y la mortalidad de varios tipos de cáncer, incluso ajustando por peso corporal y tabaquismo.

Todavía no hay pruebas de causalidad directa —son estudios observacionales—, pero sí hay pistas biológicas plausibles. Los ultraprocesados favorecen el aumento de peso y la inflamación crónica; ciertos aditivos (como algunos emulsionantes) alteran la microbiota intestinal y dañan la barrera del intestino; compuestos que migran desde los envases, como el bisfenol A y los ftalatos, actúan como disruptores hormonales; el procesamiento a altas temperaturas genera sustancias como la acrilamida, clasificada como carcinógena; y la exposición sostenida durante la infancia y la adolescencia —etapas de gran sensibilidad hormonal y de desarrollo— podría dejar marcas epigenéticas que se expresan como enfermedad años después.

La buena noticia es que no se trata de perseguir la perfección, sino de ir corriendo la balanza: priorizar alimentos frescos, cocinar más en casa, leer etiquetas y reducir gradualmente los ultraprocesados. Incluso cambios parciales se asociaron, en estos estudios, a menor riesgo. Sumado a la actividad física regular y a un peso saludable, son las herramientas más sólidas que tenemos hoy para cuidar la salud digestiva a largo plazo.

Fuentes

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